En fortælling om New Yorks ghetto

Yekl: En fortælling om New Yorks ghetto

er Abraham Cahans første bog, udgivet i 1896.

Den skildrer livet for jødiske immigranter, der bor i en ghetto i New York City. Handlingen følger Yekl, russisk-jødisk immigrant og sweat-shop-arbejder, mens han forsøger at assimi-
lere sig i amerikansk kultur. Hans forsøg kompliceres af ankomsten af hans kone og søn, hvil-
ket tvinger ham til at vælge mellem sin jødiske identitet og en ny amerikansk.

Novellen blander realisme og regionalisme for at skildre, hvordan livet var for nyankomne im-migranter i USA. Realismeforfatteren William Dean Howells spillede en stor rolle i at få histo-rien udgivet, da han opdagede og opmuntrede Cahan til at skrive en mere seriøs historie om li-vet i den jødiske ghetto. Selvom Yekl: A Tale of the New York Ghetto ikke solgte godt, blev den senere grundlag for Joan Micklin Silvers film Hester Street fra 1975.

Baggrund
Yekl ville sandsynligvis ikke have eksisteret, hvis det ikke var for indflydelsen fra realisme-forfatteren William Dean Howells, som spillede en stor "rolle i dens tilblivelse, udgivelse og modtagelse." Howells og Abraham Cahan mødtes første gang i 1892, mens Howells lavede re-search til A Traveler from Altruria. De to mødtes igen i 1895, efter at Howells' kone havde givet ham et eksemplar af Cahans novelle "A Providential Match." Selvom Howells ikke var særligt begejstret for denne historie, opmuntrede han Cahan "til at udarbejde et mere sub-stantielt stykke om livet i ghettoen." Dette fik Cahan til straks at begynde på manuskriptet til Yekl.

Da det var færdigt, sendte Cahan manuskriptet til Howells, som roste værket og sagde, at "en vigtig kraft var blevet tilføjet til amerikansk litteratur." Howells' eneste forslag var at ændre titlen fra Yankele the Yankee til Yekl: A Tale of the New York Ghetto.

Resumé af handlingen
Historien starter med Jake, tre år efter han første gang satte fod i Amerika. I den tid har han omfavnet amerikansk kultur så meget som muligt, så meget at han ikke længere går under sit rigtige navn, Yekl. Når han ikke arbejder i sweatshopen, tilbringer han meget af sin tid i Joe Peltners dansehal, hvor han bliver tæt med Mamie og Fanny.

En dag modtager han et brev hjemmefra, der informerer ham om sin fars død. Selvom han har nydt sin tid med at lade som om han er ungkarl, får nyheden ham til at holde sit løfte om at kø-be en billet til sin kone (Gitl) og søn (Yossele), så de kan tage med ham til New York.

Ved deres ankomst bliver Jake flov over sin kones udseende og uvidenhed om det engelske sprog. Han forsøger at rette op på denne adfærd og får endda fru Kavarsky (hans nabo) til at hjælpe med at gøre Gitl til en mere amerikansk kvinde. Gitl prøver, men kæmper for at kaste sine traditionelle overbevisninger og skikke væk.

Mamie, en af Jakes dansepartnere, besøger derefter Jake, og han begynder at falde for hen-de. Mamie har, i modsætning til Gitl, ændret sig til at blive en rigtig amerikansk kvinde, i det mindste i den jødiske ghetto, de bebor. Jake besøger hende, som Fanny (en af Jakes danse-partnere og kolleger) overværer og rapporterer tilbage til Gitl.

Gitl løber til fru Kavarsky med nyheden, og fru Kavarsky fjerner Gitls lommetørklæde fra ho-vedet og klipper hendes hår for at gøre hende mere tiltalende for Jake. Det er dog ikke nok for Jake, så han tager af sted og løber hen til Mamie. Da han finder hende, erklærer han sin kærlighed, og de lægger en plan om at få ham og Gitl skilt, så de to kan blive gift.

Skilsmissen bliver endeligt afsluttet, hvilket giver Gitl mulighed for at gifte sig med Mr. Bern-stein (deres nabo og Jakes kollega) og Jake med Mamie. Jake tager derefter af sted med Ma-mie, og de tager til borgmesterens kontor for at blive gift. På vejen begynder Jake at føle, at han har begået en fejl og ønsker, at han ikke skulle giftes igen.

Personer

• Yekl (Jake) Podkovnik – en jødisk immigrant fra Rusland, der arbejder i en sweatshop. Han elsker at danse og omfavner amerikansk kultur, vælger at gå under navnet Jake og bruger engelske udtryk så meget som muligt. Han kæmper, når han står over for sit tidligere liv i Rusland, som han til sidst opgiver til fordel for at leve en amerikansk livs-stil.
• Gitl Podkovnik – Yekls kone, som flytter til New York City tre år efter, at Yekl ankom-mer. Hun får et stort kulturchok ved ankomsten, men er tilbageholdende med at ændre sig.
• Yossele Podkovinik – Yekl og Gitls unge søn.
• Mamie – En polsk immigrant, som er en af Yekls dansepartnere, som han til sidst forel-sker sig i, fordi hun repræsenterer den ideelle, assimilerede kvinde.
• Fanny – Yekls kollega, som kan lide Yekl, indtil hun finder ud af, at han er gift, og for-tæller Gitl om Yekls upassende opførsel over for Mamie.
• Fru Kavarsky – en ældre dame, som prøver at hjælpe Gitl med at blive mere ameri-kansk, så Yekl kan elske hende igen.
• Hr. Bernstein – en veluddannet kollega til Yekl, som gifter sig med Gitl, da Yekl for-lader hende for Mamie.
• Joe Peltner – ejer af dansehallen, hvor Yekl tilbringer meget af sin tid.

Abraham "Abe" Cahan

Abraham "Abe" Cahan (jiddisch: אַבֿרהם קאַהאַן; 7. juli 1860 – 31. august 1951) var en litauiskfødt jødisk-amerikansk socialistisk avisredaktør, romanforfatter og politiker.

Cahan var en af grundlæggerne af The Forward (jiddisch: פֿאָרווערטס, romaniseret: Forverts, bogstaveligt 'Fremad!'), en ameri-kansk jiddisch publikation, og var dens chefredaktør i 43 år. Under hans ledelse af Forward blev den en fremtrædende stemme i det jødiske samfund og i Socialist Party of America, hvor den indtog en relativt moderat holdning inden for amerikansk sociali-stisk politik.

Tidlige år og barndom
Abraham Cahan blev født den 7. juli 1860 i Paberžė i Litauen (på det tidspunkt i Vilnius-guvernementet, Det Russiske Imperium) i en ortodoks litauisk familie. Hans bedstefar var rabbiner i Vidz, Vitebsk, hans far lærer i hebraisk og Talmud. Den fromt religiøse familie flyttede til Vilnius i 1866, hvor den unge Cahan studerede for at blive rabbiner. Han blev dog tiltrukket af verdslig viden og studerede hemmeligt russisk, og krævede til sidst, at hans forældre lod ham optage på Lærerkollegiet i Vilnius, hvorfra han di-mitterede i 1881. Samme år blev han ansat som lærer på en jødisk skole finansieret af den russiske regering i Velizh, Vitebsk.

Immigration til USA
I det zaristiske Rusland begrænsede undertrykkelse fra både regeringen og den rus-sisk-ortodokse kirke rejser, bosættelser og uddannelsesmuligheder for jødiske under-såtter, som blev udsat for diskrimination og brutalitet. I 1879, da Cahan stadig var teenager, havde han tilknyttet sig den voksende radikale revolutionære bevægelse i Rusland. Efter at kejser Alexander II af Rusland blev myrdet af et medlem af Narod-af naya Volya i marts 1881, blev alle revolutionære sympatisører mistænkt af det rus-siske politi. I 1882 gennemsøgte det russiske politi Cahans værelse for radikale publi-kationer, der kunne knyttes til revolutionærerne. Politiets besøg fik den unge socia-listiske skolelærer til at slutte sig til den store udvandring af russiske jøder til USA. Cahan ankom med dampskib til Philadelphia den 6. juni 1882 i en alder af 21 år og rejste straks til New York City, hvor han skulle bo resten af sit liv.

Karriere
I juli 1882, knap en måned efter ankomsten til USA, deltog Cahan i sit første amerikan-ske socialistmøde, og en måned senere holdt han sin første socialistiske tale, hvor han talte på jiddisch. Selvom han fandt det amerikanske samfund som en stor forbedring i forhold til livet i Rusland, begyndte han at udtrykke visse kritikpunkter af amerikanske forhold fra et marxistisk perspektiv.

Den jødiske dagblad Forward

Cahans forfatterskab

Kort efter ankomsten til Amerika skrev Cahan artikler om socialisme og videnskab og oversatte litterære værker til siderne i den jiddischsprogede avis under Socialist Labor Party, Arbeiter Zeitung (jiddisch: אַרבעטער צייטונג, bogstaveligt 'Arbejderavis') Cahan redigerede Arbeiter Zeitung fra 1891 til 1895, og fulgte op med en redaktør-stilling på avisen Di Tsukunft (jiddisch: די צוקונפֿט, bogstaveligt 'Fremtiden') frem til 1887. Derefter blev Cahan fuldtidsreporter for New York Commercial Advertiser, og det var denne stilling som lærling hos reporteren Lincoln Steffens, der forberedte Cahan på hans kommende rolle som grundlægger af Jewish Daily Forward. Cahan grundlagde Forward, mens han stadig jonglerede med flere avisjobs, og udgav det første nummer i 1897.

Fiktionsskrivning

Cahan udmærkede sig ikke kun gennem jiddisch litteratur, men også gennem sin engel-ske fiktion, der behandlede den sociologiske og historiske proces omkring immigranter, der blev amerikanere. I 1896 havde Cahan udgivet sin første novelle, "A Providential Match", og blot et år senere udgav han sin første roman, Yekl: A Tale of the New York Ghetto (senere filmatiseret som Hester Street). I 1901 havde Cahan udgivet seks af sine historier i forskellige populære magasiner. Cahans mest populære roman var The Rise of David Levinsky, en semi-selvbiografisk beretning, der afspejlede Cahans egne oplevelser med immigration, beskrev en jødisk immigrants proces med amerikanise-ring og fremviste de jødisk-socialistiske kulturelle institutioner i New York.

Død og arv
Cahan døde af hjertesvigt den 31. august 1951 i en alder af 91 år på Beth Israel Hospital i New York City. Han blev begravet på Mount Carmel Cemetery i Queens, New York.

Cahans uddannelse af immigranter, hans arbejde gennem Jewish Daily Forward og hans engagement i socialisme påvirkede de jødiske immigranter i New York, som kom i kontakt med hans arbejde. Ud over at påvirke amerikansk-jødisk kultur blev hans værker udgivet i Rusland og satte sit præg på den russiske jødiske arbejderbevægelse.